В 1987 г. европейский авиастроительный концерн Airbus запустил программу разработки дальнемагистральных самолетов Airbus A340 и Airbus A330, которые должны были составить конкуренцию американским Boeing 747, 767 и 777. Самолеты Airbus A340 в отличие от Airbus A330 были оснащены 4 двигателями (А330 - 2) и имели большую дальность полета. Фюзеляжи, крылья и бортовое оборудование у А340 и А330 были идентичными.
Изначально A340 разрабатывался в двух вариантах: A340-300 и A340-200 (укороченный фюзеляж и дополнительные топливные баки). Airbus A340-300 совершил первый полет в 1991 году, а в 1993 г. начал эксплуатироваться в авиакомпаниях.
В том же 1993 г. в были поставлены и первые серийные Airbus A340-200. Однако, низкая топливная эффективность A340-200, связанная с его малой пассажировместимостью, не позволили ему получить популярность и производство самолетов было прекращено (выпущено всего 28 самолетов).
В начале 2000-х гг. были представлены новые существенно модернизированные модели A340-500 и A340-600. По сравнению с А340-300 у новых самолетов был удлинен фюзеляж, увеличена площадь крыла и горизонтального оперения, уменьшена площадь киля, установлены дополнительные топливные баки и более мощные двигатели. В результате увеличилась пассажировместимость и дальность полета самолетов.
Airbus A340-500 имеет более короткий фюзеляж, чем А340-600, но наибольшую дальность полета из всех самолетов семейства. С полной загрузкой самолет способен обслуживать авиалинии протяженностью до 16000 км. Первый полет А340-500 совершил в 2002 г., а коммерческая эксплуатация лайнера началась в 2003 г.
Airbus A340-600 поднялся в воздух немного раньше - в 2001 г. А340-600 стал самым крупным самолетом семейства А340, в трехклассной компоновке лайнер вмещает 380 пассажиров, длина его фюзеляжа составляет 75,3 метров. В авиакомпаниях самолет эксплуатируется с 2002 г.
В 2011 г. концерн Airbus объявил о прекращении производства самолетов Airbus A340. За все время было выпущено 377 лайнеров: 28 A340-200, 218 A340-300, 34 A340-500 и 97 A340-600.
